Entretien avec Lia Suzuki, 7e dan Aikido Kenkyukai International

Lia Suzuki est une Aïkidoka américaine qui a passé neuf ans à apprendre à Kamakura, au Japon, sous la direction de Takeda Yoshinobu Shihan et de ses élèves avancés. De retour aux États-Unis en 1996, elle a fondé ce qui allait devenir Aikido Kenkyukai Los Angeles, relevant les défis considérables que représente le fait de transplanter une pratique profondément japonaise sur le sol américain, des aspects économiques de la gestion d'un dojo à but non lucratif au travail plus subtil de transmission de valeurs culturelles qui, au Japon, s'assimilent naturellement au fil des années de pratique quotidienne. Dans cet entretien, enregistré à Yokohama alors qu'elle venait donner un cours spécial, elle m'a parlé de ce parcours : les années de formation à Kamakura, sa longue relation avec Takeda Shihan, l'écart entre la façon dont l'Aïkido est pratiqué au Japon et la façon dont il est reçu en Occident, et ce qu'elle croit être la véritable raison d'être de cet art.

Guillaume Erard : Lia Suzuki, bienvenue à Yokohama.

Lia Suzuki : Merci beaucoup. Merci de me recevoir.

Guillaume Erard : Nous sommes ravis de vous avoir parmi nous, et nous aimerions profiter de cette occasion pour en apprendre un peu plus sur votre parcours en Aïkido. Comment avez-vous découvert l'Aïkido, ou le Budō en général ?

Lia Suzuki : J'étais cavalière en compétition. J'ai tendance à m'investir totalement dans les choses, donc je montais pendant quatre à six heures par jour, sept jours par semaine. C'était très extrême. Et puis, soudainement, pour diverses raisons, c'est passé à zéro.

Et après quelques mois, j'ai senti qu'il manquait quelque chose dans ma vie, sans savoir exactement quoi. Je pense que c'était en partie les endorphines. Quoi qu'il en soit, j'avais toujours été intéressée par les arts martiaux sans jamais avoir eu l'occasion d'en essayer, alors je suis allée observer un cours de Judo, un cours de Kung Fu et un cours de Tai Chi.

Le Tai Chi me semblait trop lent, et les enseignants de Judo et de Kung Fu m'ont paru du genre militariste et criard, vous savez, hargneux.

Guillaume Erard : Quel âge aviez-vous à l'époque ?

Lia Suzuki : J'avais 20 ans. Et puis j'ai vu une affiche sur le campus universitaire concernant l'Aïkido. La description correspondait exactement à ce que je cherchais, ce qui, soit dit en passant, ressemble beaucoup à une bonne équitation. Vous savez, il y a cinq cents kilos avec un cerveau qui a une idée, et soixante ou soixante-dix kilos avec un cerveau qui en a peut-être une autre. Donc si vous combattez par la force, c'est le cheval qui gagne.

Et je me suis dit : « Oh, c'est peut-être celui-là. » Et un ami à moi a dit : « Oh, c'est celui-là ! » C'est le bon pour toi. Cet ami était vraiment très informé sur beaucoup de choses, et je lui faisais toujours confiance, alors je me suis dit, bon, d'accord. Je suis allée observer. Je ne comprenais pas ce qui se passait. Je trouvais ça étrange, franchement. J'avais un mois de vacances universitaires qui commençait le lendemain, alors je me suis dit : « Bon, je vais faire ça pendant un mois. »

Guillaume Erard : Quel style d'Aïkido était-ce ?

Lia Suzuki : C'était Ki Society. Je n'y suis restée que six mois, car j'ai ensuite dû partir terminer mes études en Allemagne, où je n'ai pas pu m'entraîner. Puis j'ai déménagé d'Europe pour revenir à Boston, et c'est là que j'ai découvert Bill Gleason Sensei.

Guillaume Erard : Vous vous êtes inscrite à son dojo ?

Lia Suzuki : Oui, je me suis inscrite à son dojo. J'ai également fréquenté le dojo de Kanai Sensei pendant environ trois ou quatre mois, mais il y avait quelque chose qui me parlait vraiment dans le dojo de Bill Sensei.

Guillaume Erard : Et qu'est-ce qui vous a finalement amenée au Japon ?

Lia Suzuki : Oui. J'enseignais l'anglais comme langue seconde, et chaque fois que j'avais un étudiant du Japon, c'était tout simplement très intéressant pour moi. J'avais des conversations fascinantes avec eux. Alors ce désir d'aller au Japon commençait à se construire. Et ils me disaient : « Oh, vous devriez venir au Japon. Et quand vous viendrez, vous pourrez loger chez moi. » Et je pensais : « Waouh. » Et ainsi de suite. Bill Sensei a invité Takeda Sensei à enseigner un séminaire, et une chose en entraînant une autre, environ un an plus tard, j'ai déménagé au Japon.

Guillaume Erard : Et où avez-vous emménagé en premier ?

Lia Suzuki : À Kamakura.

Guillaume Erard : Donc vous avez passé tout ce temps à Kamakura, dès le début.

Lia Suzuki : J'adore Kamakura.

Guillaume Erard : Je suppose donc que vous êtes allée directement au dojo de Takeda Sensei ?

Lia Suzuki : Oui. C'est toute une histoire, ça aussi. À cette époque, le taux de change était pratiquement l'inverse de ce qu'il est maintenant. Donc à ce moment-là, j'avais environ 26 ans, j'étais très naïve, alors je suis arrivée. Mon ami Jean-René Leduc était arrivé deux mois avant moi, et il me disait : « Lia, le taux de change est vraiment difficile. Il vaut mieux avoir suffisamment d'argent pour faire ça. » Et j'ai répondu : « Oh, je suis sûre que ça ira. » Donc je suis venue. Il m'avait dit que je pouvais rester chez lui pour un moment. Puis j'ai changé mon argent, et j'ai pensé : « Aïe. » [rires]

Guillaume Erard : « C'est tout ? » [rires]

Lia Suzuki : Oh, mon Dieu. Heureusement, c'était en 1987. Et heureusement, à cette époque, il y avait un boom pour l'enseignement de l'anglais. Je correspondais au profil, et j'avais de l'expérience, alors j'ai trouvé un emploi assez rapidement.

Guillaume Erard : C'était bien payé à l'époque, enseigner l'anglais.

Lia Suzuki : Oui. Donc je crois que j'ai trouvé un emploi après environ sept ou dix jours. Mais il reste que, je ne sais pas si c'est toujours le cas maintenant, on avait besoin du premier mois de loyer, du dernier mois de loyer et d'un mois de cadeau.

Guillaume Erard : Oui, le « key money ».

Lia Suzuki : Alors je suis restée dans la maison de Jean-René Sensei pendant, je crois, trois jours. Puis ils avaient une amie qui vivait en haut de la colline, une Suédoise. Je suis restée chez elle dix jours. Je suis allée à Kyoto chez un étudiant en anglais pendant dix jours. Et puis finalement de retour ici.

Guillaume Erard : Juste pour accumuler suffisamment d'argent pour pouvoir avoir votre propre logement, c'est ça ?

Lia Suzuki : Oui.

Guillaume Erard : C'est vraiment intéressant, parce que, bien sûr, je suis venu au Japon bien plus tard, et il y a toujours cette sorte de fantasme autour du Japon d'avant la bulle et de ce que c'était. C'est quelque chose que j'aurais vraiment aimé voir, parce que, bien sûr, les conditions économiques étaient différentes, mais aussi culturellement parlant, c'était loin d'être aussi accessible qu'aujourd'hui.

Lia Suzuki : Oui.

Guillaume Erard : Alors quels étaient vos sentiments à ce sujet ? Ce que je ressens de ce que vous dites, c'est que vous avez commencé l'Aïkido un peu par hasard, presque.

Lia Suzuki : Oui.

Guillaume Erard : Et puis vous avez développé cet intérêt pour le Japon. Vous n'aviez pas nécessairement, comme d'autres personnes, cet intérêt pour le Japon en premier, puis l'Aïkido. Alors quelle était votre réaction quand vous avez déménagé au Japon, de ce point de vue ?

Lia Suzuki : Eh bien, tout d'abord, j'aime les langues et les cultures. J'ai fait mes études à l'université, et puis le dernier semestre, je suis allée en Allemagne. Et ensuite, j'ai voyagé à travers l'Espagne à vélo. Oui, ça, c'est pour une autre interview peut-être. Mais de toute façon, venir au Japon. Je suppose que c'était vraiment une combinaison.

J'étais aussi très intéressée par l'aventure et la culture. Donc quand je suis arrivée, mon impression était simplement que c'était très différent de la culture américaine. Et soit dit en passant, pardon, j'avais presque oublié ça, mais la toute première fois que j'ai quitté les États-Unis, je suis allée en Union soviétique.

Guillaume Erard et Lia Suzuki

Guillaume Erard : Oh. Donc vous étiez habituée aux chocs culturels !

Lia Suzuki : Oui. Donc en arrivant au Japon, tout était tellement différent. Les choses semblaient, vous savez, petites et mignonnes, notamment le camion poubelle. Je me suis dit : « C'est le camion poubelle ? Comme c'est mignon. »

Quand je suis arrivée, c'était le bubble jidai, ou peut-être qu'on disait que ça venait de se terminer. Je ne m'en souviens plus vraiment. Mais, vous savez, je connaissais des Occidentaux qui meublaient leurs appartements avec des trucs beaux et pratiquement neufs trouvés dans les poubelles, aussi étrange que cela puisse paraître. Les gens jetaient des chaînes stéréo après les avoir utilisées pendant trois mois. C'était incroyable.

Et puis aussi, j'ai travaillé pour Berlitz pendant ma première année. Et pendant cette période, j'ai également commencé à prendre quelques étudiants privés en anglais. C'était beau, simplement la façon dont ils me traitaient — bien sûr, ils venaient pour leurs cours et ils les payaient, mais ils m'emmenaient aussi pour une journée entière aux sources d'eau chaude ou autre, et de magnifiques déjeuners, des spectacles de Nô et de kabuki et tout ça. C'était vraiment quelque chose.

Guillaume Erard : Est-ce que vous alliez beaucoup à Hombu pendant cette période ?

Lia Suzuki : Pas beaucoup. Presque pas.

Vous savez, je suis venue ici grâce à la connexion avec Bill Gleason Sensei et Takeda Sensei. Et grâce à la visite de Takeda Sensei à Boston, je voulais vraiment en savoir plus sur son Aïkido. Et donc quand je suis arrivée ici, ses meilleurs élèves, Seno Sensei, Suzuki Yasu Sensei, Takahashi Sensei, qui est maintenant décédé, avaient tous aussi leurs propres cours.

Quand j'ai signé le contrat avec Berlitz, j'avais des soirées à travailler. Mais avant ça, je crois que je m'entraînais quatre à six soirs par semaine, quatre à six jours par semaine, soirs et journées. J'étais comblée. J'étais satisfaite. Et c'était toujours fascinant ; il y avait toujours quelque chose de nouveau à apprendre.

Je me souviens de la première fois que j'ai travaillé avec Seno Sensei. Il a une grande présence, donc j'ai eu l'impression d'être face à quelqu'un de très imposant. Je me suis élancée vers lui. Je n'étais que troisième kyu, soit dit en passant, quand je suis arrivée. Et j'ai saisi son poignet. Je ne sais pas si vous vous êtes déjà entraîné avec lui, mais il a des poignets assez fins. Et pendant un instant dans mon cerveau, je me suis dit : « Oh, d'accord. » Mais j'étais déjà en l'air. J'ai pensé : « Waouh. »

Il y avait quelque chose de particulier à chaque instructeur. Et puis quand j'ai signé le contrat pour Berlitz, ils ont dit : « Nous avons besoin que vous travailliez trois soirs par semaine. » Je crois qu'ils ont dit un minimum de trois. Et j'ai dit : « Je suis là pour l'Aïkido », alors c'était une négociation. Et finalement, ils ont accepté de me laisser enseigner toute la journée du samedi, genre de 8 h à 16 h 35 ou quelque chose comme ça, avec une pause d'environ 45 minutes. C'était vraiment difficile. Mais bon, j'ai regardé les horaires de bus, et je me suis dit : bon, si je cours depuis l'école d'anglais à travers la gare de Fujisawa, jusqu'de l'autre côté, je peux tout juste attraper le bus qui arrive au Sasame Dojo trois minutes avant le début. Alors j'ai parlé à Seno Sensei, et j'ai dit : « Est-ce que ça va si j'arrive trois minutes avant le début, mais ensuite je me change, je serai sur le tatami avec trois minutes de retard ? » Et il a dit : « Oh, c'est bien. » Alors c'est ce que j'ai fait. Et Berlitz a accepté, mais j'ai été ferme : « Si je suis ici, j'ai besoin de m'entraîner en Aïkido. »

Guillaume Erard : Je pense que c'est la question que beaucoup d'entre nous qui restent un moment finissent par se poser. Ce n'est certainement pas aussi facile de nos jours qu'avant, donc il faut ajuster ses objectifs, sinon on se laisse absorber par ce qu'on fait professionnellement, et ça change tout. Beaucoup de personnes venues pour l'Aïkido ont finalement abandonné l'Aïkido, et ont quitté Hombu. En fait, je me demande si nous ne sommes pas une minorité de gens qui n'ont peut-être pas eu assez de bon sens pour choisir une carrière professionnelle, et qui ont juste trop pratiqué, je ne sais pas. [rires]

Lia Suzuki : Oui, oui. Je dis toujours aux gens que j'ai oublié d'arrêter. Ils me demandent : « Oh, pourquoi vous entraînez-vous encore ? Qu'est-ce qui vous motive ? » Et parfois je leur réponds simplement : « Oui, j'ai oublié d'arrêter. »

Guillaume Erard : Pourriez-vous nous parler un peu de votre relation avec Takeda Sensei ? C'est particulièrement important pour moi et pour ce dojo, parce que quand j'ai commencé, c'était en plein milieu du COVID, c'était très difficile, mais le premier appel que nous avons reçu venait de Daiyu Sensei au nom de Takeda Shihan. Il a dit : « J'ai entendu dire que vous vous êtes installé à Yokohama. Que peut-on faire pour aider ? »

Takeda Daiyu, Takeda Yoshinobu et Guillaume Erard

Lia Suzuki : Waouh.

Guillaume Erard : Et à partir de ce moment, ils nous ont inclus dans tous les événements. La semaine dernière en était un exemple, ce qui nous a vraiment aidés à nous faire connaître. Je serais donc intéressé de savoir quelle était votre relation avec lui, et peut-être comment il était à l'époque comparé à maintenant.

Lia Suzuki : Tout d'abord, je veux dire que je me souviens, je pense que c'était la toute première fois que je le touchais, quand il est venu à Boston. Je me souviens d'avoir été projetée par lui. À ce moment-là, j'étais au mieux quatrième kyu quand il est venu à Boston, parce que j'étais troisième kyu quand je suis venue au Japon. Donc je me souviens d'avoir saisi son poignet. Il n'a fait qu'un tenkai, assis, effectuant un mouvement tournant. Et j'ai vu ma main faire le tour de son poignet, mais je n'ai aucun souvenir de la sensation. Ça semble fou. Et puis c'est comme si je n'avais aucun souvenir du mouvement et de tout ce qui s'est passé. Ce n'était pas comme s'il l'avait fait si vite que je n'aurais pas pu voir ce qui s'était passé, pas parce que c'était super rapide, mais juste comme aucune sensation. Et puis j'étais par terre et il a dit : « Dozo », et il est parti.

Lia Suzuki avec Takeda Yoshinobu Shihan

Alors j'ai pensé : « Waouh, qu'est-ce que c'est ? C'est tellement intéressant. » Et lui, juste la façon dont il conduisait ses cours quand il était à Boston, il était si puissant, mais si accessible aussi. Et si doué pour s'adapter à qui que ce soit qu'il projetait. Alors quand je suis arrivée ici, il était très encourageant. Mon tout premier soir dans son dojo, je pense que j'étais là depuis trois jours, et je suis allée au Higashi Totsuka Dojo. Mes amis Max et Jean-René étaient déjà là depuis deux mois.

Nous nous sommes entraînés, et puis à la fin du cours, je ne comprenais pas vraiment cette coutume de l'atogeko que nous avons dans AKI. Après le cours, soudainement, les gens recommençaient à se projeter mutuellement, et je me suis dit : « Waouh, qu'est-ce qui se passe ? » Et mon ami Max m'a dit : « Assieds-toi juste là », il a désigné le coin, « assieds-toi juste là et peut-être qu'il te projettera. » Il me l'avait chuchoté. Alors je me suis assise en seiza, et tous ces gens faisaient de si beaux ukemi. Et j'étais troisième kyu, donc je me suis dit, je ne suis pas digne. Je ne comprenais pas que j'avais besoin d'aller vers quelqu'un et de dire onegaishimasu, n'est-ce pas ? Alors j'étais assise en seiza dans le coin pendant longtemps, dix ou quinze minutes ou quelque chose comme ça. Et puis finalement, les gens ont arrêté d'aller vers lui, et il a dit : « Oh, ja. » Je ne parlais pas japonais à l'époque, mais il a fait un signe dans ma direction, et personne n'était assis près de moi, alors j'ai pensé, ça doit être moi. Et j'ai encore un souvenir si clair, ça semblait être à l'autre bout d'un terrain de football. C'était vraiment spécial. J'ai traversé le dojo en courant, et puis il m'a projetée.

Quoi qu'il en soit, après ce cours, je l'ai entendu dire à Max : « Amenez-la demain soir. » C'était un mardi soir. Et Max a dit : « Hai, Sensei. » Et puis il a dit : « Sensei, au Sasame Dojo ? » Et Sensei a dit : « Oui. » Et il a dit : « Hai. Sensei, au cours des ceintures noires ? » Et Sensei a dit : « Hai. » Et puis il a dit : « Sensei, elle n'est pas ceinture noire. » Et Sensei a dit : « Je sais, amenez-la. » Et puis il est parti. J'ai pensé : « Oh mon Dieu, qu'est-ce qui se passe demain soir ? » Mais bon, le lendemain nous y sommes allés. Jean-René Sensei et moi étions des kyu, et tout le reste, c'était comme 35 jeunes ceintures noires sur 27 tatami, je crois.

Donc, ce que je veux dire en racontant tout ça, c'est que l'une des choses dans lesquelles il excelle, c'est de savoir qui pousser et dans quelle mesure, à quel point défier les gens. Et je crois qu'il cerne les gens rapidement. Et il se souvient de beaucoup de choses qui se passent en dehors du dojo. J'ai été surprise quand l'économie mondiale s'est effondrée en 2009 — j'ai envoyé un email à Sensei pour lui dire : « Nous avons perdu le dojo, ça s'est passé comme ça. » Et il a dit : « Non, Lia, c'est juste votre prochaine étape. Quelque chose de bien arrive. »

Je lui avais raconté qu'en 1987, avant l'Allemagne, j'avais mis un vélo dans une boîte, pris l'avion pour l'aéroport de Londres Heathrow, et quand je suis arrivée à la gare Victoria, j'avais ouvert ma boîte, sorti mon vélo, sorti mes outils, mon frère m'avait appris comment le remonter, j'avais remonté mon vélo, jeté la boîte, et pris la route jusqu'à chez mon ami. Je n'avais jamais été à Londres. Et puis de là, j'avais roulé jusqu'à Douvres et pris le ferry. J'ai passé trois semaines à voyager à vélo toute seule. Et Sensei était tellement impressionné quand il a entendu cette histoire. Moi, je n'y avais pas vraiment prêté attention. Donc, avance rapide, quoi, quinze ou vingt ans plus tard, il a dit dans cet email : « Non, c'est juste votre prochaine étape. Quelque chose de bien va arriver. » Et quelque chose dans le genre : « Vous qui avez traversé l'Europe seule à vélo, quelque chose de bien va se passer. » Et je crois qu'il a dit quelque chose comme quoi c'était une bonne préparation pour ce qui allait suivre.

Il a toujours été très doué pour m'encourager, m'épauler.

Guillaume Erard : J'aime sa façon de penser. Parfois, quand je lui faisais part de certaines préoccupations, des interactions personnelles avec des gens dans le dojo, ou des problèmes entre dojos, il revenait toujours avec la phrase : « Tout est OK. » Et la première fois, j'étais comme : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Quel genre de réponse bateau, ça ne veut rien dire. » Mais il a continué à le dire à quelques reprises, et j'ai fini par réaliser que ça venait probablement de sa perspective plus large : qu'en fin de compte, les portes qui se ferment vous mènent à d'autres portes que vous n'auriez pas envisagées si elles avaient été ouvertes. Et à long terme, parce que, comme vous le dites, il connaît les gens, il sait que nous allons nous en sortir. Et ça m'a vraiment aidé à ne pas me laisser accabler par les choses.

Lia Suzuki : C'est vrai.

Guillaume Erard : Mais d'une certaine façon, ce « tout est OK » n'est pas « rien n'a d'importance ». Ça n'a pas ce détachement qu'on voit parfois chez des gens qui pratiquent le Zen, pour eux c'est un détachement, comme si rien n'avait d'importance, rien ne m'affecte. Ce n'est pas comme ça. Ça l'affecte, mais il accueille tout et le rend positif. Et j'ai trouvé ça vraiment, vraiment inspirant. Maintenant, peut-être que ce n'est pas du tout ce qu'il voulait dire quand il le disait, mais c'est comme ça que je l'ai pris. Et ça a été d'une aide tellement précieuse.

Lia Suzuki : C'est beau.

Guillaume Erard : Il semble que ce soit quelque chose qu'il avait en lui depuis bien, bien longtemps, n'est-ce pas ?

Lia Suzuki : Oui. Oui. Nous encourageant toujours à trouver notre propre voie. Et si vous regardez ses élèves aussi, ses meilleurs élèves, Seno Sensei, Yasu Sensei, Takahashi Sensei, Numata Sensei, leur Aïkido est aussi très différent les uns des autres. Donc il n'aime pas enfermer les gens dans des cases.

Une autre chose intéressante, c'est que parfois, même si vous faites quelque chose avec lequel il pourrait ne pas être d'accord, par exemple, j'étais très, très nerveuse quand j'ai commencé à m'investir davantage, à faire des vidéos, à écrire un livre. Et je pensais, vous savez, AKI, nous étions tous dans le « ne pas se promouvoir soi-même » et tout ça. Et j'ai pensé à demander la permission à Sensei, du genre : « Si j'écris un livre comme ça et comme ça, est-ce que c'est acceptable ? » Et j'ai pensé, non, il n'aimera pas que je demande la permission. Donc je vais juste faire quelque chose.

Il aime l'action. Et même si c'est une action avec laquelle il n'aurait pas été d'accord au départ, si vous passez à l'action, il pardonnera beaucoup, et peut-être même regardera l'action et se dira : « Oh, eh bien, c'est en fait bien. » Quand j'enseigne l'Aïkido aux débutants, ils restent souvent bloqués dans leur tête, demandant des instructions étape par étape avant même de bouger. Je leur dis toujours : commencez simplement. C'est comme conduire une voiture, vous ne pouvez pas tourner le volant et vous attendre à aller quelque part tant que vous ne l'avez pas mise en marche et que vous n'avez pas commencé à rouler. Et ensuite vous pouvez tourner à droite ou à gauche ou peu importe. Donc nous essayons de comprendre les choses. Nous essayons de trouver les étapes 8, 9 et 10 avant d'avoir franchi les étapes 1 et 2. Donc il est très bon là-dessus : « Commencez juste, et ça va s'arranger. »

Guillaume Erard : Donc, parlant de la création de votre groupe AKI, vous avez quitté le Japon environ neuf ans plus tard ?